Třiatřicetiletý forvard se ve čtvrtek připojil k týmu plzeňské Škody při nástupu mužstva na led a chce navázat na výkony z předminulé sezony.

To se Mertl stal ve službách Plzně nejlepším střelcem extraligy a startoval na na zimní olympiádě v Pchjongčchangu.

Následně odešel na rok do čínského Kunlunu hrát KHL a nyní se vrací jako největší letní posila Indiánů.

„Jsme na ledě, začátek bývá složitější, ale po dřině na suchu je to příjemnější,“ říká Mertl.

V Plzni by měl zkušený borec nahradit na postu prvního centra Jana Kováře, který odešel do švýcarského Zugu.

Jaké to je být zase v Plzni?

Dobré. Mě se tady moc líbilo, proto jsem se také vrátil a doufám, že to bude znovu tak podvedené. Aby se dařilo mně i týmu a dělali jsme výsledky.

Čeká se, že oprášíte souhru s parťákem Milanem Gulašem ozdobenou góly. Půjde to?

Jasně (smích).

Sehrál týmový lídr Milan Gulaš ve vašem návratu na západ Čech hlavní roli?

S Gulim jsme si volali, abych se informoval co a jak, ale rozhodující bylo, že o mě stálo vedení klubu i trenéři.

Když bylo zřejmé, že v Kunlunu nebudete pokračovat, byla Škoda vaší první volbou?

Pro extraligu zase tolik variant nebylo, protože jsem při příchodu do Škodovky podepsal tříletý kontrakt, který stále běžel. Ale já jsem rád, že jsem zpátky v Plzni.

Co vám angažmá v hokejově exotické destinaci jako je Čína přineslo?

Poznal jsem úplně jiný svět, kulturu. Jsem rád, že jsem to zažil, ale rozhodně to není země, kde bych chtěl žít natrvalo. Zato jsem si po pauze zase zahrál KHL, což je špičková soutěž. Nevedlo se mi sice, jak bych si přál, ale to bylo dané i kvalitou týmu a vůbec situací v mužstvu. Nějaké body jsem dělal, ale přece jen jsem v zápasech nedostával takový prostor, takže jich nebylo tolik jako předtím v Plzni.

Jako útočník jste prý dokonce musel zaskočit v obraně?

Je to tak, ale i to byla zajímavá zkušenost.

Co bylo tedy nejhorší? Cestování za soupeři rozesetými po celém Rusku?

Přesně tak. Tedy nezačalo to tak špatně. Čtrnáct dní jsme trénovali v Čechách, pak následoval pobyt v Soči a až pak jsme letěli do Číny. A začaly nekonečně dlouhé cesty za soupeři, takže nějak se zabydlet ani nešlo. Nemohl jsem sem vzít ani manželku, protože by tu byla stále sama. Takže rodina zůstala doma a já za ní létal jen během reprezentačních přestávek.

Kunlun hrál domácí utkání střídavě v Šanghaji a Pekingu. Kolik diváků na zápasy chodilo?

Hrálo se v Šanghaji, až poslední dva zápasy sehrál tým v Pekingu, ale u toho jsem už vinou zranění nebyl. A chodilo na nás asi šest set diváků, takže atmosféra na zápasech veškerá žádná. Když pak přiletělo se soupeřem pár ruských fandů, tak byli slyšet a hrálo se hned líp. O to víc se těším na skvělé plzeňské diváky a bouřlivou atmosféru při zápasech.

Českobudějovický rodák a odchovanec Tomáš Mertl hrál před příchodem do Plzně extraligu také za Hradec Králové. V nejvyšší české soutěži nastoupil zatím k 587 utkáním s bilancí 121 gólů a 128 asistencí. V předminulé sezoně si za Plzeň připsal v 50 zápasech základní části 30 gólů a 27 asistencí. Při angažmá v Kunlunu stihl v 52 utkáních čtyři góly a deset asistencí. V KHL oblékal v minulosti i dres Záhřebu a Ufy. V reprezentaci má na kontě 16 utkání včetně startů na hrách v Pchjongčchangu.