Sláva na západě byla o to větší, že domácí pronikli do vyřazovacích bojů po třech planých sezonách, po čtyřech letech čekání.

Odhodlaní, opřeni o jistého Málka v brance, tak vstoupili Plzeňští do včerejšího klíčového zápasu, který měl určit jejich další osud.

„Ze zápasu jsme měli malinko obavy. Šlo nám o vše, o vyznění celé sezony, ale zároveň jsme se těšili,“ prohlásil po utkání plzeňský trenér Hořava. A mohl být spokojen, jeho svěřenci poslední krok zvládli.

Do předkola se probili vlastním přičiněním.

„Hráči odvedli maximum. Bylo zřetelné, jak moc chtějí postoupit,“ říkal Hořava.

Souhlasil i kouč poražených František Výborný. „Plzeň, která hrála o vše, nás předčila v důrazu a nasazení a postup do play of si určitě zaslouží.“

Od 5. minuty domácí vedli. To v přesilovce překonal Dubu v brance hostů svou dvacátou trefou v sezoně Důras. „Byl to hezký večer,“ připustil střelec. „Dosáhli jsme to, co jsme museli. Jsme v play off, ale jen předkolo nám nestačí, cheme jít dál,“ vyhlásil Důras po výhře.

V 27. min. zavěsil podruhé zblízka Ludvík po úniku s Vampolou a ten potom sám před koncem parádní trefou uzavřel skóre klání.

Už pár minut předtím ale přes sedm tisíc lidí v hledišti arény slavilo postup. „Už jsme tam, už jsme tam,“ neslo se téměř vyprodanou arénou.

„Byl to nádherný pocit,“ říkal Vampola. „Hodně jsme o play off stáli, v Plzni předtím dlouho nebylo.“

Poslední den i noc před rozhodující bitvou prožil tým společně v ústraní na statku Býkov. „Jen jsme si tak víc uvědomili, že musíme táhnout za jeden provaz. A v utkání jsme pak bojovali jako tým. Od výborného Romana v brance až po maséra,“ uvedl Vampola.

Zádrhel ve včerejším duelu s obhájci titulu přišel pro Plzeň snad jen v prostřední části. To byli domácí často vylučováni, dvakrát hráli dokonce ve třech a také v jednom z oslabení inkasovali. Málka překonal zblízka Nedvěd.

„Bylo to k vzteku. Puk mi prošel mezi rukou a tělem,“ zlobil se plzeňský gólman. Ovšem další komplikace nepřipustil. Už v první třetině se třeba vytáhl proti Tonovi. Obávaný střelec cpal puk k tyčce, ale Málek ho vytěsnil nataženou holí. A i v dalším průběhu byl oporou.

„Pro nás to byl zatím určitě nejtěžší zápas. Celou sezonu jsme se drželi do šestého místa a po posledním kole jsme mohli skončit jedenáctí. Zase bez play off. A téhle deky jsme se konečně zbavili,“ ulevilo se brankáři. „Nedělní prohrou v Liberci jsme si zadělali na problémy a teď se nám ulevilo asi všem,“ tvrdil Málek.

V tabulce extraligy skončili Plzeňští po 52 kolech devátí a v předkole play off narazí na osmé Kladno.

Série na tři vítězství začne dvěma zápasy na kladenském ledě. Hraje se v neděli a v pondělí. Určitě ve středu a potom ve čtvrtek se play off objeví v Plzni.

A co říká soupeři trenér Hořava, který většinu své hráčské kariéra prožil právě na Kladně?

„To neřeším. Ani zda začínáme venku nebo doma. Máme před sebou další dva zápasy, a na ty se teď soustředíme,“ prohlásil kouč.