V přetahované o třetí místo Indiáni rozdrtili doma hradecký Mountfield 6:2, potřetí v řadě vyhráli a v tabulce skočili zpět na bronzovou příčku. Pět kol před koncem základní části si tak plzeňský tým upevnil místo v elitní šestce a míří přímo do vyřazovacích bojů.

Od Chomutova na sedmém místě dělí třetí Škodovku aktuálně 12 bodů, což se rovná téměř jisté účasti ve čtvrtfinále. A dokonce mají Západočeši šanci proniknout mezi čtvrtfinalisty ze třetí, čtvrté pozice.

Hradec za nimi ztrácí jen dva body, ale další soupeři, pátá Olomouc a Mladá Boleslav na šesté příčce, zaostávají o šest, respektive sedm bodů. „Výhrou nad Hradcem jsme se zase přiblížili jistotě přímého postupu do play-off, ale ani tak nechceme polevit," vyhlásil po nedělní výhře plzeňský asistent Ladislav Čihák.

Zápasy teď běží v divokém tempu. Výzbroj sotva oschla a bojovníky ze západu Čech čeká ani ne po týdnu čtvrtý duel a další atraktivní soupeř.

Dnes se Plzeň znovu v HM Areně střetne ve šlágru 48. kola od 17.30 hodin se Spartou. A dá se očekávat, že bitva třetího s druhým nabídne nevšední hokejový zážitek.

Jak Škodovka, tak její rival z Prahy po pauze jen vyhrávají. Plzeň ve třech zápasech nastřílela dvacet gólů, rozjetá Sparta triumfovala zase na ledě suverénního Liberce.

„Sparta s blížícím se play-off ukazuje svou sílu, ale ani my si nevedeme špatně. Proti Mountfieldu jsme sice začali hůř, dvakrát jsme prohrávali, ale v prostřední části jsme se zvedli a otočili zápas k vítězství," ocenil asistent trenéra.

Střet se Spartou, která je stejně jako první Liberec v čele tabulky odskočená, tak Čihák vnímá jako výzvu. „Jsme doma, chceme vyhrát a ukázat fanouškům, že na naše zápasy stojí za to chodit," zdůraznil.

„Cílem je udělat play-off a neřešíme, jestli skončíme třetí, čtvrtí, pátí. Teď se soustřeďíme na utkání se Spartou," podotkl brankář Matěj Machovský, jeden z hrdinů nedělního souboje s Hradcem.

Pro plzeňského kapitána Ondřeje Kratěnu bude dnešní souboj 1000. startem v extralize. A to proti Spartě, v jejímž dresu zkušený útočník získal čtyři mistrovské tituly. Mimo to Kratěna působil v Olomouci a ve Vsetíně.

„V Plzni nás nečeká nic jednoduchého, mají výborný tým i skvělé fanoušky. Dávají dost branek, na což se musíme připravit," uvedl sparťanský asistent Zdeněk Moták. Zda nastoupí někdo z pětice marodů, Hlinka, Sabolič, Hlaváč, Eminger či Barinka, ale neprozradil.